種種跡象表明，太陽能正朝著主流發電能源的方向前進。日前，美國太陽能項目開發商BrightSource 能源公司表示，正在研發新的存儲技術，該技術可以使太陽能電站在太陽下山后，沒有陽光的情況下繼續發電供電。

　　目前，許多太陽能熱電站都部署了大面積范圍的鏡子，俗稱定日鏡，以此把陽光集中起來，放入裝滿水的鍋爐內，并將之放置在459英尺的高塔上，所產生的蒸汽將帶動渦輪機發電。眼下，BrightSource 將給這些電站安裝熔鹽系統，該系統可以儲存熱量，以便可以在夜間，或是電力需求高峰時段自由釋放熱量產生蒸汽。

　　BrightSource 首席執行官約翰·伍拉德表示，這種靈活性可以更有效、更便宜地把間歇性可再生能源整合進電網里。“這是一個很重要的經濟問題。”約翰·伍拉德表示，“電力能在夜間持續多久？發電量有多大？這個熔鹽系統的妙處就在于可以靈活地產生能量。”另外，他還聲稱，此項技術能夠降低太陽能發電的成本，使之更加可靠，與傳統的電力能源相比有助于提高其競爭力。

　　BrightSource透露，對比把陽光直接轉換成電能的傳統光伏，太陽能熱利用技術的優勢之一，就是熱量可以便宜地儲存，在需要時用來發電。這個所謂的存儲方式其實已經存在10多年了，即加熱熔鹽，通常也就是鈉和氮化鉀混合物，然后把它存儲在一個容器中。發電時，熔鹽被泵抽，通過一個熱交換器，產生蒸汽。

　　“存儲方式可以使熱電站在白天運行更長時間，這樣，我們能更快地收回昂貴的汽輪機和發電機成本。”約翰·伍拉德表示。事實上，沒有存儲功能的太陽能熱電站，一年可以發電約2700小時，而BrightSource的存儲系統使這一時間增加到4300小時，產量增加遠遠抵消了增加的存儲成本。

　　據科羅拉多州戈爾登國家可再生能源實驗室（National Renewable Energy Laboratory）的一項研究估計，存儲系統可以使每千瓦時的成本降低25％至30％。

　　BrightSource介紹，除了能降低成本，該存儲系統還改進了太陽能熱發電的經濟性。公用事業機構不再過多地需要投資備用電源，以消除供電波動，他們可以依靠這些電力，在任何特定時刻，滿足需求的增加。

　　不過，也有人對BrightSource的存儲系統的價格存在質疑。國家可再生能源實驗室（NREL）的研究員馬克·梅斯表示，如果太陽能熱利用技術要與光伏太陽能電池板競爭，那么存儲技術可是至關重要的。他認為，電池板價格正呈下降趨勢，BrightSource的存儲系統可能不會以更低的價格提供電力，所有事情都是對等的。

　　另外，除了BrightSource，西班牙Torresol Energy公司和美國Solar Reserve公司都計劃使用熔鹽存儲技術。前者已經建成了一個測試系統，并安裝在了西班牙一座裝機容量19.9兆瓦的太陽能熱電站中，并證實可以使用存儲的熱量，整夜運行電站。而后者則計劃在加利福尼亞州建立一座采用熔鹽系統的太陽能熱電站。