被稱為“太陽能蒸餾器”的罐式設備能夠利用太陽光蒸發臟水或咸水，并將蒸汽凝結成安全的飲用水。但是大而昂貴的蒸餾器只能為一個小家庭提供足夠的水。如今，研究人員已經開發出一種新材料，可以加速蒸發過程，使小型太陽能蒸餾器能夠提供一個家庭所需的全部飲用水。如果這項技術被證明足夠便宜，它將可以為數百萬貧困人口提供清潔的飲用水。

　　聯合國兒童基金會的數據顯示，目前全球有7.83億人，即接近1/10的人口無法獲得這種服務。這些人每天花費共計兩億小時從遙遠的水源取水。盡管目前已有凈化污水和淡化海水的技術，但這些技術通常需要昂貴的基礎設施和大量能源，而這讓許多社區無法承受。

　　近來，研究人員一直致力于將太陽能蒸餾器升級為一種廉價、低技術含量的替代品。傳統的蒸餾器不過是一個裝滿水的黑底容器，頂部是透明的玻璃或塑料蓋。黑色的底部吸收陽光，加熱水，使其蒸發，并留下污染物。然后水蒸氣凝結在透明的覆蓋物上，最終慢慢進入一個收集器。

　　但是，由于太陽光必須在蒸發開始前加熱全部體積的水，導致水的輸出量很低。商業上可用的版本每平方米的覆蓋面積每小時產生約0.3升水（L/h/m2）。一個人每天需要大約3升的飲用水。為一個小家庭提供足夠的飲用水大約需要5平方米左右的面積。理論上，在這種裝置的最佳運行狀態下，只能產生1.6 L/h/m2。

　　美國得克薩斯大學奧斯汀分校材料科學家Guihua Yu和他的同事最近報告了一種繞過這一極限的新方法。它包括水凝膠，以及形成一個三維多孔吸水網絡的聚合物混合物。

　　Yu和同事用兩種聚合物—— 一種叫做聚乙烯醇（PVA）的水結合聚合物，另一種叫做聚吡咯（PPy）的光吸收劑——制成了一種凝膠狀海綿，然后把它們放在一個太陽能蒸餾器的水面上。

　　在凝膠內部，一層水分子與PVA緊密結合，每一層水分子都形成多個化學鍵，稱為氫鍵。但由于它們的大部分鍵合能力都與PVA有關，結合水分子只能松散地與附近的其他水分子結合，最終形成了Yu所說的“中間水”。

　　由于中間水分子與相鄰水分子之間的化學鍵更少，所以它們比普通水更容易蒸發。在這種情況下，它們會立即被蒸餾器中的其他水分子所取代。

　　使用這種技術，Yu的太陽能蒸餾器能夠產生3.2 L/h/m2的水，這是理論極限值的兩倍。Yu的團隊去年曾在《自然—納米技術》雜志上報告了這一研究成果。

　　如今，Yu和他的同事已經研制了一種更好的水凝膠。這種水凝膠與第三種聚合物殼聚糖混合，后者能夠強烈吸收水。在混合物中加入殼聚糖可以形成一種凝膠，能夠容納更多的水，從而增加了中間水的數量。

　　研究人員6月28日在《科學進展》雜志上報告稱，使用這種新型水凝膠蒸餾水的太陽能蒸餾器能夠以3.6 L/h/m2的速度工作，這是迄今報道的最高速度，大約是目前市面上同類產品的12倍。

　　“這是一個極好的起點。”沙特阿拉伯圖瓦爾阿卜杜拉國王科技大學環境工程師Peng Wang說。Wang指出，在這樣高的產水率下，1平方米的太陽能蒸餾器可以每天生產大約30升清潔飲用水，足夠一個小家庭使用。

　　他說，更好的是，水凝膠中的所有3種聚合物都是商用的，而且價格便宜。這意味著，如果使用這些聚合物的蒸餾器足夠堅固，它們可以為那些最需要的人提供干凈的飲用水。