據(jù)推測，美國約有75%的住戶處于無法設(shè)置太陽能發(fā)電系統(tǒng)的狀態(tài)。其理由多種多樣，例如，屋頂狹窄，屋頂?shù)男螤睢⒊�向及屋頂材料不適合進(jìn)行太陽能發(fā)電，處在其他建筑物的陰影之下，不是自己擁有的建筑物等。這些人享受不到設(shè)置太陽能發(fā)電系統(tǒng)即可實現(xiàn)電力自給自足、獲得售電收入等好處。

　　因此，在美國，一種任何人都能享受到太陽能發(fā)電系統(tǒng)好處的機(jī)制受到了歡迎，那就是“社區(qū)太陽能”（Community Solar）。這種機(jī)制也被稱為“共享太陽能”（Shared Solar）、“社區(qū)太陽能園”（Community Solar Gardens）或者“社區(qū)共享太陽能”（Community Shared Solar）。

　　利用社區(qū)太陽能機(jī)制，就可像在自家屋頂設(shè)置的系統(tǒng)所發(fā)的電一樣，將位于同一地區(qū)內(nèi)其他場所的太陽能發(fā)電系統(tǒng)的發(fā)電量納入到自己的電價系統(tǒng)中。美國目前有51個社區(qū)太陽能項目在運(yùn)轉(zhuǎn)，全年總發(fā)電量高達(dá)約40兆瓦（MW）。這種機(jī)制的關(guān)鍵在于，使任何人都能夠參與太陽能發(fā)電，通過太陽發(fā)電系統(tǒng)安裝工程等激活當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)活動，同時為環(huán)護(hù)做出貢獻(xiàn)。

　　下面通過加利福尼亞州薩克拉門托市電力公司（Sacramento Municipal Utility District，SMUD）的例子，來介紹社區(qū)太陽能機(jī)制。SMUD在美國地方政府運(yùn)營的電力企業(yè)中規(guī)模最大。該公司非常積極地建設(shè)太陽能發(fā)電系統(tǒng)，2012年進(jìn)入電力公司全年太陽能發(fā)電系統(tǒng)設(shè)置量排行榜的前十位。

　　SMUD首先于2008年在加利福尼亞州設(shè)置了1兆瓦的社區(qū)太陽能。接著，開始以每月定額收費(fèi)的方式，向與之簽訂了供電合同的用戶提供該系統(tǒng)所發(fā)電力。簽約者以“虛擬”狀態(tài)擁有與定額費(fèi)用相應(yīng)的系統(tǒng)。

　　定額費(fèi)用設(shè)有幾種，例如0.5千瓦（kW）每月收費(fèi)10.75美元、4千瓦每月收費(fèi)132美元等。簽約者可在不超過全年耗電量的范圍內(nèi)購電。協(xié)議期為20年。例如一位購買了2千瓦發(fā)電量的簽約者，從自己的用電量中扣除相當(dāng)于2千瓦系統(tǒng)發(fā)電量的部分后，向電力公司支付剩余用電量所需的金額。

　　實現(xiàn)社區(qū)太陽能的關(guān)鍵在于“虛擬凈計量電價”（virtual net metering）。具體是指，使設(shè)置于某個場所（簽訂電力合同的電力公司服務(wù)區(qū)內(nèi)）的太陽能發(fā)電系統(tǒng)發(fā)電量與居住于其他場所的簽約者的用電量相抵。屬于以前介紹過的凈計量電價的虛擬版。

　　參加社區(qū)太陽能的簽約者每月需要支付定額費(fèi)用。但另一方面，無需設(shè)置太陽能發(fā)電系統(tǒng)時的首付款，設(shè)置后也無需進(jìn)行維護(hù)及修理。其最大的優(yōu)點(diǎn)在于，可通過長期定額合同回避電價上漲。這一優(yōu)點(diǎn)頗受好評，SMUD的1兆瓦項目僅用半年時間就銷售一空。