據美國國家能源部能源信息部估計，太陽能發電是所有發電技術中成本最高的，每兆瓦約396美元。那是風能平準化成本的兩倍，燃煤發電的四倍。并且這種分析的假設是公司運營的大規模發電。而裝在屋頂的小型裝置成本更高，因為它們沒有批量購買和安裝的優勢。 
　　盡管人們都承認太陽能的無窮無盡與清潔環保，但要在社會生產生活中徹底普及光伏，路途依舊遙遠。即便是在世界上經濟實力最強的美國，發展光伏產業同樣繞不過成本這堵墻帶來的考驗。

　　計算成本非易事

　　如今，在對待光伏太陽能的意義和定位上，各國已經基本取得了一致：太陽能是人類未來能源的重要組成部分。可什么時候才能實現大規模發電，尚未形成統一意見。關鍵的問題便在于目前太陽能發電的成本估算并非易事。

　　可以看到，光伏發電的成本在過去的幾年里不斷下降，應用的份額也越來越高。2000年時，美國每年裝運的光伏電池和組件僅有兩萬五千塊。而到了2008年，這個數字增加了五十萬。但是，與傳統能源相比，依舊是小巫見大巫——2008年光伏發電僅占美國能源消耗的0.1%。即使在應用更加早和普及的歐洲，例如德國，也僅達到1.1%。

　　成本，是阻礙光伏走進千家萬戶的一堵高墻壁。據美國國家能源部能源信息部估計，太陽能發電是所有發電技術中成本最高的，每兆瓦約396美元。那是風能平準化成本的兩倍，燃煤發電的四倍。并且這種分析的假設是公司運營的大規模發電。而裝在屋頂的小型裝置成本更高，因為它們沒有批量購買和安裝的優勢。美國能源部可替代能源國家實驗室2009年發布的一份關于資助太陽能設施安裝的報告稱，考慮到陽光照射是免費的，一個家庭仍需要二十年才能賺設備安裝成本的76%至109%。

　　如何計算太陽能發電的成本，難點在于太陽能發電涉及眾多方面。美國國家能源部阿爾貢國家實驗室的科學家薩斯·多利表示，各地區光照條件差別很大，但這也僅僅是一個方面。

　　目前，衡量發電成本的通用方法是計算整個系統的平均成本，即該收多少電費才可以抵消發電設備的花費。“但目前尚未有一個得到普遍認可的計算方法來解決這個必須回答的問題，因而人們對于光伏發電的成本還是霧里看花。”多利說。尤其是光伏系統的工作狀況，以及近三十年內受陽光照射的準確等等成本計算的關鍵指數，很難得到統一。

　　突破關鍵在材料

　　近幾年來，隨著光伏產業的迅猛發展，多晶硅這個詞匯由默默無聞迅速地變得廣為人知。可以說，材料對于這個行業而言，占據著最為重要的地位。

　　半導體工業主要是制作微小的特定圖形的硅，需要在電鏡下才能看清它的復雜結構。它們的進展主要是關于如何低成本地設計和制備這些精細結構的。但是太陽能電池并不精細，它只是簡單的幾層半導體。這樣情況就完全不一樣了，因為它們的成本直接跟材料的成本相關，而非制作特定圖形的成本。

　　在美國業界看來，若要降低光伏發電成本，使用新材料是最為有效的途徑。世界第一的光伏企業First Solar主要就使用碲化鎘而非硅材料。因為用碲化鎘制作薄膜太陽能電池比硅要廉價許多。然而，與硅晶電池相比，薄膜電池無論在轉換效率還是產品壽命上，都存在尚未解決的軟肋。

　　另外，在住戶的屋頂安裝太陽能板，并不是將電池一擺就完事。很多配套的設備和人工也須計算入成本。這顯然又是一個很重要的因素。美國新能源國家實驗室光伏中心的負責人瑞恩·拉法尼指出，太陽能電站的成本其實只占到整個光伏系統成本的一半。

　　沒有應用就沒有進步

　　必須承認地是，隨著技術的創新與進步，光伏電力的成本與日下降。可是讓太陽為人類提供主要能源的日子依然很遠。盡管實驗室研究已經能夠將光電轉換的效率提高到30%甚至更高，但實驗終究不代表大規模的生產應用。此外，光伏設備能否長期穩定地使用，也需要花費很長時間進行技術攻關。

　　美國能源部布魯克海文國家實驗室的能源經濟學家保羅·弗萊利認為，不同的產業實現市場化的速度是不一樣的。消費電子工業比較快，汽車工業卻需要七八年。“光伏發電設施要求至少二十年的長效耐用。這代表著測試方面需要投入很多的時間和精力。”他說。

　　但是，可替代能源畢竟代表著未來的趨勢，不會因成本的阻礙而停滯不前。太陽能發電在美國的若干地區已經走在了前面。在日照充足的加州以及夏威夷，太陽能發電已經可以和普通電網媲美了。

　　另外，傳統能源的價格優勢，實際是建立在二氧化碳和有毒污染物的排放之上，而醫療衛生、環境保護和應對氣候變暖的成本而并沒有計算到美國的電價里。因此，可以相信，在征收碳排放稅的政策鼓勵下，美國光伏發電必將在短時間內接入電網。